Va néixer el 4 de març de 1931 a Johannesburg, Sudàfrica. Va tornar a la seva pàtria després de 30 anys a l'exili. Va començar la seva carrera com a vocal el 1932, al costat dels Germans de Manhattan. Gràcies a la seva presentació en el documental de finals dels anys cinquanta titulat Àfrica va tornar a ser convidada a presentar a Europa i els Estats Units, on va arribar a la fama al captar l'atenció Harry Belafonte i Steve Allen. Va aconseguir conquerir al públic americà i es va presentar en nombrosos centros de gran prestigi així com en populars programes de televisió. El 1960, li van prohibir tornar al seu país natal. El 1967 va gravar Pata Pata que va ser un èxit mundial, posteriorment gravat per molts altres artistes internacionals. El 1968, es va trobar una vegada més en el centro de problemes polítics. Després de casar-se amb l'activista negre radical Stokely Carmichael, va ser sobtadament Cancelada.